Biodegradación de tóxicos sin producir residuos

Un grupo de investigadores andaluces, pertenecientes a la empresa Bio-iliberis y al CSIC, han conseguido desarrollar varias bacterias que están siendo utilizadas en procesos biotecnológicos para eliminar contaminantes ambientales.
La empresa Bio-Iliberis R&D y científicos del CSIC han obtenido nuevos microorganismos que ayudan a la biodegradación de tóxicos sin generar residuos.Se han realizado análisis en más de 100 ambientes contaminados, entre los que se encuentran sedimentos marinos, ríos y suelos forestales.
El proyecto ha permitido explorar el mundo de los microbios para obtener nuevas bacterias que permitan la degradación de grasas y aceites, nitratos, hidrocarburos del petróleo y fenoles a partir de agua o suelos contaminados. Para llegar a tener éxito en el desarrollo de nuevas técnicas en la eliminación de productos tóxicos ha sido necesario conocer las poblaciones microbianas presentes en más de 100 ambientes contaminados.
En concreto, los análisis realizados han ido dirigidos a la identificación de los microorganismos presentes en los diferentes ambientes y sus genes, así como la búsqueda de enzimas de interés industrial. Estas investigaciones han permitido a los científicos avanzar en un campo hasta el momento inexplorado ya que la rápida expansión y sofisticación de la industria han incrementado la cantidad y complejidad de los residuos tóxicos.
Asimismo, el proyecto está sirviendo para eliminar el concepto de enfermedad de la palabra bacteria, ya que en realidad, la mayoría de las bacterias son beneficiosas para el hombre y el medio ambiente. De hecho, las bacterias son organismos que están siendo utilizados en un buen número de procesos biotecnológicos que permiten la obtención de alimentos o aditivos alimentarios, medicamentos, fertilizantes, etc.
Estas investigaciones relacionadas con el desarrollo de técnicas biológicas que permiten la eliminación de contaminantes representan la respuesta para alcanzar un desarrollo industrial sostenible. Para Juan Luis Ramos, director de la investigación y científico del Programa Consolider, “el progreso tecnológico y el avance de la civilización no son incompatibles con el mantenimiento del equilibrio ecológico, pero el ser humano tiene que saber armonizarlos y para ello es necesario que se protejan los recursos naturales y se tome conciencia de que el saneamiento ambiental es esencial para el mantenimiento de la vida sobre nuestro planeta”.

Los dinosaurios, ni sangre fría ni caliente

Los animales de sangre fría, como los reptiles, mantienen su temperatura corporal aprovechando el calor del entorno; en los de sangre caliente, como los mamíferos y las aves, es su metabolismo, su propio organismo, el que se encarga de conservar a nivel adecuado esa temperatura. Sobre los dinosaurios se viene debatiendo el asunto desde hace tiempo porque, si se consideraba tradicionalmente que estarían entre los primeros, los animales de sangre fría o ectotermos, desde hace unos años empezó a ganar terreno la teoría, en principio herética, de que serían de sangre caliente, o endotermos. Ahora unos científicos que han estudiado casi 400 animales (unos extintos y otros actuales) concluyen que esa dicotomía ectotermos/endotermos es demasiado simplista y que los dinosaurios estarían a mitad de camino, con un metabolismo intermedio entre la sangre caliente y la sangre fría, como algunos tiburones, atunes, o grandes tortugas marinas, según afirman en la revista Science, en la que presentan sus resultados.

El asunto es importante porque los animales de sangre caliente son más activos, más energéticos, con un crecimiento rápido, frente a los más dependientes de la energía captada del exterior, de los de sangre fría. Los dinosaurios, señalan John M.Grady (Universidad de Nuevo México en Albuquerque, EE UU) y sus colegas, están más bien entre los mesotermos, animales que pueden aumentar ellos mismos su temperatura corporal, pero no mantenerla siempre al nivel adecuado, explica en Science Michael Balter. La ectotermia, “requiere mucha menos energía del entorno; el animal no se puede alimentar en condiciones de frío y tiene una capacidad limitada de mantener mucha actividad incluso cuando le calienta el Sol”, señala Roger Seymour, zoólogo de la Universidad de Adelaida (Australia), citado por Balter. El enorme tiranosaurio Rex, por ejemplo, necesitaba tales cantidades de alimento para vivir, tanta energía para lograrlo, que como endodermo “probablemente habría muerto de hambre”, señala Grady.

No es tarea fácil determinar qué metabolismo tendrían unos animales que existieron hace millones de años, si regulaban el calor corporal interna o externamente. Y la aportación esencial de Grady y sus colegas es el método que han desarrollado para ello, basado no solo en la tasa de crecimiento anual del animal, que queda reflejado en los huesos y, por tanto, en los fósiles, sino en los patrones de desarrollo corporal a medida que el animal va creciendo desde el nacimiento hasta convertirse en un adulto. La inmensa mayoría de los animales están en la categoría de los energéticos endodermos, de crecimiento rápido y alta tasa de metabolismo, o en la de los ectodermos, con ambos factores bajos. Pero estos científicos han encontrado también un puñado de especies (algunos tiburones, atunes y reptiles como las grandes tortugas marinas) que parecen estar en esa situación intermedia como los dinosaurios, apunta Balter, aunque las tasas de crecimiento de estos varían entre unas especies y otras.

Grady y su equipo conjeturan que la mesotermia habría permitido a los dinosaurios crecer mucho en tamaño con un coste energético comparativamente bajo. Y Robert Eagle, de Caltech (EE UU), apunta que en un planeta más cálido que ahora, tampoco era necesario ser un animal completamente endodermo.

“Los dinosaurios dominaron el flujo de materia y energía en los ecosistemas terrestres durante más de 135 millones de años”, escriben Grady y su equipo en Science. “Por lo tanto, nuestros resultados tienen implicaciones importantes para comprender los antiguos ecosistemas del mesozoico”.

Dos alumnos pierden la beca por la indemnización del seísmo de Lorca

El 11 de mayo de 2011 Mario Torres y Alejandro Palacios, alumnos de ingeniería en la Universidad Politécnica de Cartagena, perdieron sus casas en el terremoto de Lorca (Murcia); y también perdieron la beca de estudios en cuanto sus familias ingresaron los 80.000 euros de indemnización por el destrozo del seísmo. Lo que les han dado por un lado se lo han quitado por otro. El Ministerio de Educación considera que no cumplen los requisitos económicos para obtener una beca —sí los académicos, pues son alumnos brillantes— porque la cuenta de sus padres engordó el año pasado. Ese dinero lo han gastado, lógico, en levantar sus casas derrumbadas.

Fuentes de Educación explican que las becas se tramitan con un sistema informático que no discrimina el origen de la renta. Por eso animan a los estudiantes a que recurran pues en estos casos se es “flexible”. En las próximas semanas presentarán el recurso de reposición con el respaldo de su universidad. 

Mario y Alejandro, que no se conocían, cuentan que la ayuda se les denegó en diciembre y que ya habían alegado explicando los motivos del aumento de su patrimonio. “Lo que pasa es que ahora han leído el artículo en el periódico La Verdad y se echan atrás”, concluyen.

Los 80.000 euros los han gastado en levantar las casas derrumbadas

Los alumnos critican la nueva organización de la especialidad

A los recortes en personal y financieros del sistema sanitario, se suma otro factor de inquietud: la reforma del sistema MIR. El decreto de troncalidad cambia estos estudios de posgrado —indispensables para ejercer—, y crea cinco macroespecialidades (tronco médico, quirúrgico, psiquiátrico, de imagen y de laboratorio y diagnóstico clínico), aparte de una serie de especialidades sin asignar (ocho, entre ellas dermatología y pediatría). El real decreto de troncalidad está en fase de borrador y básicamente consiste en que al estudiar la especialidad en el MIR, hay unas áreas comunes que duran dos años, y luego dos años más especializados. Por ejemplo, tanto el graduado que quiera ser alergólogo como el que quiera ser neurólogo cursarán el tronco médico, y tendrán dos años de formación común. Luego deberán estudiar dos años específicos, en lugar de los cuatro de especialización (o cinco) que hay ahora.

La idea del Ministerio de Sanidad es que todos los que cursen uno de esos troncos tengan dos años comunes y, el resto, de especialización. Se supone que así habrá más flexibilidad, y los estudiantes tendrán más tiempo para decantarse por su especialidad. Además, en caso de que algún profesional quiera reespecializarse en el futuro, lo tendrá más fácil.

Pero no todos lo ven así. El presidente de la Coordinadora Estatal de Estudiantes de Medicina, Juan Pablo Carrasco, afirma: “Con ello se reduce la capacidad de elección, y crea inseguridades porque no se fija un tiempo máximo para la parte optativa”. El vicepresidente de la CEEM, Álvaro Cerame, añade: “Además, si luego quieres hacer lo que llaman área de capacitación específica”, que es una especialización que se hace tras el MIR, “hay que hacer primero un tronco. La formación se te puede poner en 20 años”. “Y la flexibilidad no es tal. Hay gente que tiene muy claro lo que quiere hacer, pero si empiezas el tronco médico y luego quieres ir a cirugía, tienes que repetir el MIR y los dos años de troncalidad”. “Dicen que es para planificar, pero solo planifican los dos primeros años”, critica Cerame.

No son los únicos críticos. Los expertos en enfermedades infecciosas y los de urgencias no están conformes con el tronco que les ha correspondido, por ejemplo. Hasta el consejero de Sanidad de Madrid, Javier Rodríguez, declaró hace un mes en un congreso de periodistas sanitarios que si él fuera estudiante, “tampoco estaría de acuerdo”.

Los efectos del cambio climático

El cambio climático en EE UU

Hoy os traigo unas fotografías muy impactantes de lo que produce el calentamiento global en Estados Unidos publicadas en El País.

Cambio climático 

Microsoft advierte de un fallo de seguridad en Internet Explorer

Los usuarios de Internet Explorer, el navegador de Microsoft, al menos de sus últimas cinco versiones (de la 6 a la 11) tienen que estar alerta. Un agujero de seguridad recién descubierto por la compañía ha propiciado algunos ataques, según Microsoft «dirigidos y limitados», que pueden poner en riesgo a muchos usuarios, ya que con esta vulnerabilidad el «hacker» puede acceder al ordenador de la víctima como si fuera ésta.

Un fallo de seguridad para el que la compañía ya está dando solución mediante los parches que pone a disposición de los usuarios de sus diferentes sistemas operativos. Los ataques, indican desde FireEye, la empresa de seguridad que ha descubierto el agujero según «The Wall Street Journal», forman parte de una campaña de hacking contra a compañías del sector de la defensa y el mundo financiero de Estados Unidos. Los principales han sido realizados a través de las versiones 9, 10 y 11 del navegador.

Ante este problema Microsoft ya ha puesto solución a través de diferentes parches de seguridad para que los usuarios de sus diferentes sistemas operativos no se vean afectados. El problema es que aún hay muchos usuarios de un sistema al que la compañía ha dejado de dar soporte recientemente: Windows XP (más de 300 millones de máquinas corren aún sobre este software).

De hecho, la empresa solo ofrece un soporte extendido para este sistema a clientes corporativos que lo soliciten expresamente, eso sí, por un precio nada desdeñable. Pero el resto de los usuarios están sin cobertura y, por tanto, son vulnerables frente a este u otros fallos de seguridad que puedan ir surgiendo en los próximos meses, o días.

Enlace aquí

Aprobada una nueva terapia biológica para tratar el cáncer de ovario avanzado

El tratamiento contra el cáncer de ovario, del que se diagnostican 3.000 nuevos casos al año en España, llevaba inalterado desde finales de los años noventa, explica Antonio González, presidente del Grupo Español de Investigación en Cáncer de Ovario (GEICO): cirugía seguida de quimioterapia. De ahí que el oncólogo califique la aprobación en España de una nueva terapia, el bevacizumab —de nombre comercial, Avastin—, como “un hito histórico”.

El Ministerio de Sanidad aprobó en febrero una nueva indicación de este medicamento, que ya se estaba utilizando desde hace años para el tratamiento de otros tumores como riñón, colon y mama. El laboratorio que lo comercializa, Roche, presentó ayer esta “primera terapia biológica para cáncer de ovario”, de la que se pueden beneficiar al menos el 40% de las mujeres a las que se diagnostica, según explicó González. Los estudios clínicos, en uno de los cuales participó el GEICO, demostraron que el fármaco “mejora el pronóstico de pacientes con cáncer avanzado”, añadió.

“Lo que consigue es aumentar el tiempo que tenemos controlada la enfermedad”, afirmó el oncólogo. El fármaco demostró que aumenta lo que se denomina supervivencia libre de progresión en cinco o seis meses con respecto al tratamiento tradicional. Es decir, pasa de los 10,5 meses actuales a entre 15 y 16. Ayuda a detener la progresión de la enfermedad, explica el oncólogo. En tres de cada cuatro casos, el diagnóstico de cáncer de ovario se produce cuando el tumor ya está en fase avanzada. El fármaco, un anticuerpo monoclonal, actúa bloqueando una proteína, lo que a su vez impide el crecimiento de los vasos sanguíneos que alimentan el desarrollo del tumor.

El visto bueno del ministerio incluye otra indicación: se puede utilizar en mujeres que han recaído y cuyo tumor es sensible a la quimioterapia con platinos.

Para más información, aquí el enlace.

La estancia de 500 días en el Planeta rojo eleva el riesgo de sufrir un cáncer mortal un 5%

El viaje y la estancia en marte durante 500 dias eleva el nivel de sufrir un cáncer mortal la misma cantidad que nos perjudicarían 50.000 radiografías.

El rover Curiosity ha medido dicha raciación en marte y advierte de que los valientes seres humanos que viajen a Marte en el futuro se tendran que enfrentar a varios impedimentos ,uno e ellos es la raciacion del planeta qu eleva el riesgo de sufrir un cáncer mortal, esto se debe a que en Marte no existe un campo magnético global y su atmósfera es mucho ma delgada.

Se ha medido la tasa de radiación en l cráter Gale y es de 0,67 miliesevert ( mSv) y una radiografía de tórax (la más suave) equivale a 0,02 mSv.

Pero esto no acaba aqui, como es lógico a esto hay que sumarle la radiación de los 180 dias que dura el viaje de ida y otros 180 de vuelta. En total un astronauta al regresar a ls Tierra volveria con casi un Sv en el cuerpo.Estas mediciones tambien son importantes para saber si el planeta fue habitable,y ya no solo para el ser humano sino tambien para la vida micribiana.

Aunque la NASA ha establecido el aumento del riesgo de cáncer mortal en un 3% como límite aceptable en la carrera de los astronautas que viajan a la órbita baja de la Tierra, como las estancias en la Estación Espacial Internacional (ISS), aún no ha establecido un límite para las misiones en el espacio profundo.

Información de noticia.

Desarrollan el primer mapa de una explosión estelar

Por medio del telescopio de rayos X NuSTAR, un equipo científico logró crear el primer mapa de material radiactivo en el remanente de una supernova, lo que permitirá conocer más a fondo cómo se producen las explosiones que terminan con la vida de las estrellas que son ocho veces más grandes que el Sol.

“Las estrellas son bolas esféricas de gas, por lo que uno puede pensar que cuando terminan sus vidas y explotan, esa explosión parecería una bola uniforme en expansión. Pero nuestro nuevo resultado muestra cómo el corazón de la explosión, el motor, está distorsionado”, señaló Fiona Harrison, investigadora de la NASA y científica del Instituto de Tecnología de California.

Cuando una supernova explota, lanza al espacio casi todo el material del astro a un 10 por ciento de la velocidad de la luz, que generan ondas de choque en el entorno que dispersan el gas y el polvo del remanente. Cuando esto sucede, en el universo se forman elementos como el oro, el calcio y el hierro debido a las condiciones extremas de la explosión.

La estrella que estudian Harrison y su equipo es Casiopea A, un resto de explosión nuclear estelar a más de 11 mil años luz de la distancia de la Tierra, cuya luz llegó hace 350 años. Ahora con el NutSTAR, los investigadores lograron cartografiar el Titanio-44, elemento radiactivo que se produjo en el corazón de la supernova.

Más información, aquí.

Resuelto el misterio del << donut >> de Marte

La roca apareció de la nada, justo delante de las cámaras del rover Opportunity, que lleva una década estudiando la superficie de Marte. Imágenes de hacía solo varios días revelaban que antes no estaba allí. «Nos quedamos totalmente atónitos», reconocía Steve Aquires, el director científico de la misión, a principios de este mes. ¿De dónde había salido aquel pedrusco «móvil»? ¿Cómo había llegado hasta allí? Durante los últimos días, la roca, bautizada Isla Pinnacle y apodada el«donut» marciano por su singular apariencia, se ha convertido en toda una sensación y su aparición ha suscitado las más disparatadas explicaciones. Pero por fin investigadores han determinado su origen. Esun trozo de una roca más grande rota y movida por las ruedas del veterano vehículo explorador de la NASA a principios de enero.

De solo unos cuatro centímetros, la roca blanca con centro rojo, como un donut de mermelada, soprendió a los científicos cuando apareció en una imagen del rover tomada el 8 de enero en un lugar donde antes no estaba presente. Imágenes recientes muestran la pieza original de la roca golpeada por las ruedas del rover. «Podemos ver las huellas. Ahí es de donde proviene Isla Pinnacle», dice Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis.

El examen de Isla Pinnacle reveló altos niveles de elementos como manganeso y azufre, lo que sugiere que estos ingredientes solubles en agua se concentraron en la roca por la acción del agua. «Esto puede haber sucedido justo debajo de la superficie hace relativamente poco tiempo», dice Arvidson. «O puede haber ocurrido a un nivel más profundo debajo de la tierra hace más tiempo y luego, por casualidad, la erosión lo hizo accesible a nuestras ruedas».

Hacia el sur y cuesta arriba

Ahora que el rover ha terminado la inspección de esta piedra, el equipo planea conducirlo hacia el sur y cuesta arriba para investigar las capas de rocas expuestas en la pendiente. Opportunity se aproxima a una zona llamada informalmente McClure-Beverlin, en honor a dos ingenieros de la NASA que trabajaron en la misión Mariner 6 e «hicieron posibles las primeras misiones a Marte».

Durante la década en la que Opportunity ha estado en Marte ha conseguido una serie de hallazgos que prueban que el planeta tuvo en el pasado condiciones ambientales húmedas, algunas aparentementepropicias para albergar vida.

Para más información, click aquí.

Hallan una << Pompeya >> de animales en China

Quedaron petrificados para siempre en la última postura que adoptaron. Dinosaurios excepcionalmente bien conservados, primeros mamíferos, peces y reptiles yacen juntos en una especie de cementerio animal en el norte de China. Su muerte se produjo hace unos 120 millones de años cuando un volcán, como ocurrió con la ciudad de Pompeya, sepultó todo a su paso convirtiendo cada criatura viva en una estatua de ceniza. Lo ha descubierto un equipo internacional de geólogos y paleontólogos, algunos del Museo de Historia Natural de Nueva York y la Academia China de las Ciencias, que han publicado sus conclusiones en Nature Communications.

Los especímenes descansan juntos en la zona de la biota de Jehol, un antiguo ecosistema que existió hace entre 130 y 120 millones de años. Los trabajos de excavación en esta zona permitieron descubrir especímenes exquisitamente preservados que van desde plantas e insectos a peces y dinosaurios no aviarios.

La biota de Jehol se conserva en las formaciones rocosas de Yixian y Juifotang, en lo que antes era un paisaje de lagos y bosques de coníferas, rodeado de volcanes. Aunque los científicos han predicho desde hace tiempo que el vulcanismo ha desempeñado un papel importante en la formación de los fósiles que allí se encuentran, la causa de las muertes masivas y la historia de su preservación resultaba un misterio.

Como las víctimas de Pompeya

Los investigadores recogieron una serie de muestras de fósiles de aves y dinosaurios de varios lugares y los sedimentos en los que se conservaban para analizarlos. Utilizando técnicas de microscopía electrónica de barrido, difracción de rayos X y tomografía computarizada (TC), el equipo encontró que cada uno de los esqueletos se había incrustado directamente dentro de los flujos piroclásticos, las corrientes increíblemente rápidas de gas caliente y roca que acompañan a algunas erupciones volcánicas explosivas.

Aunque la preservación de los organismos durante las erupciones volcánicas puede ser diferentes, los vertebrados examinados en el estudio se caracterizaran por mantener poses de enterramiento y evidencias de carbonización, similares a las asociadas con las víctimas de Pompeya y Herculano que murieron durante la erupción del monte Vesubio en el año 79. Los hallazgos sugieren que los flujos piroclásticos llevaron a estos animales a la muerte masiva, su sepultura y preservación.

Para saber más.

Un físico español negó los agujeros negros "clásicos" cuatro años antes que Hawking

Hace unas semanas, el físico británico Stephen Hawking causaba una considerable conmoción en el mundo académico al proponer, en una primera investigación todavía no revisada por pares, que los agujeros negros no existen como tal, sino que son algo muy distinto de lo que creíamos conocer. En sus conclusiones, eliminaba el «horizonte de sucesos», la frontera invisible a partir de la cuál nada puede escapar, ni siquiera la luz, para apostar por un «horizonte aparente» que mantiene prisioneras temporalmente la materia y la energía para después liberarlas de nuevo. Cuando Miquel Piñol, un joven físico español que actualmente trabaja en el Hospital La Fe de Valencia, leyó estos resultados se quedó asombrado. Hace cuatro años, firmaba junto a Ignacio López-Aylagas, ingeniero informático, un trabajo que se parece enormemente, en su concepción teórica, a lo que ahora dice el científico de Oxford.

El artículo de los españoles apareció en Arxiv.org, la misma plataforma online sostenida por la Universidad de Cornell para prepublicaciones científicas que ha utilizado Hawking. Piñol, entonces tan solo un becario de la Universidad de Barcelona, detallaba en su escrito el concepto de «colapso asintótico» que defiende su afamado colega y que no se había considerado con anterioridad. «Las estrellas, cuando tienen mucha masa, dejan de ser estables y entran en un proceso de colapso, como un edificio que se derrumba», explica Piñol. Entonces, la teoría clásica expone que todo el edificio quedará reducido «al nivel del suelo como un montón de escombros», formando lo que conoceríamos como un agujero negro. «Sin embargo, nosotros proponemos una solución alternativa: que ese edificio (la estrella) cada vez se derrumba de forma más lenta, como si las vigas y los ladrillos chocaran unas con otros relantizando el proceso. Eso es una solución asintótica, como una tortuga que quiere llegar a la meta, pero cada día recorre una distancia que es la mitad de la anterior y no llega nunca», apunta el investigador.

Al igual que en el ejemplo del edificio, los agujeros negros que conocemos son regiones del espacio donde toda la materia está acumulada en un punto. A una cierta distancia de este punto se encontraría el supuesto horizonte de sucesos, el límite del agujero negro, de forma que todo lo que pase esa frontera ya no tiene posibilidad de retorno. Pero a partir de las ecuaciones de Einstein, Piñol y López-Aylagas se dieron cuenta de que el horizonte de sucesos no solo describe una superficie de la que no se puede salir, sino una en la que no se puede entrar. «Si nada puede entrar, no podrá crecer y no podrá formarse el horizonte de sucesos», apunta Piñol.

Descubren en marte un nuevo cráter de 30 metros de diámetro

Cada año, objetos provenientes del espacio impactan en Marte dejando sobre la superficie 200 cráteres de más de 3,9 metros de diámetro. Pero pocos de ellos son tan impresionantes como el que las cámaras de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA acaban de descubrir sobre la superficie marciana. Las imágenes muestran una gigantesca cicatriz que se extiende a lo largo de 30 metros de longitud, rodeada por las señales de una especie de explosión radial. El golpetazo se produjo en algún momento entre julio de 2010 y mayo de 2012.

Los investigadores utilizaron el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de la cámara del orbitador para examinar el lugar, ya que otra cámara del aparato había revelado un cambio en la apariencia de la superficie entre las observaciones desde julio de 2010 a mayo de 2012.

Sobre la base de los cambios aparentes antes y después de las imágenes de menor resolución, los investigadores utilizaron HiRISE para adquirir esta nueva fotografía el 19 de noviembre de 2013. Debido a que el terreno en el que se formó el cráter está lleno de polvo, la cicatriz aparece en azul en la mejora del color de la imagen, debido a la eliminación del polvo rojizo en esa área.

Los investigadores creen que el impacto debió de ser espectacular, ya que los escombros arrojados hacia el exterior durante la formación del cráter -el material expulsado-, alcanzaron los 15 kilómetros.

La Tierra, una mota de polvo vista desde Marte

Una brillante y diminuta mota de polvo. Así es como la Tierra se ve a 160 millones de kilómetros de distancia, desde el planeta Marte. El rover Curiosity de la NASA ha captado una imagen en la que nuestro mundo brilla más que cualquier estrella en el cielo nocturno marciano. Justo debajo, otro punto aún más minúsculo: es la Luna.

Las imágenes fueron tomadas unos 80 minutos después de la puesta de Sol durante el día marciano 529 del rover (31 de enero). Están disponibles en la web de la NASA, donde puede contemplarse una escena del cielo al anochecer (intentar encontrar nuestro planeta en la imagen no es fácil) y una vista ampliada de la Tierra y la Luna.

En estos momentos, el Curiosity explora un nuevo camino más suave para dirigirse al Monte Sharp -un lugar de gran interés científico porque se cree que entre sus capas sedimentarias se conservan miles de millones de años de historia geológica-, después de que sus ruedas hayan sufrido daños por las piedras de la superficie marciana.

Desde Saturno

La fotografía del Curiosity recuerda a otra, aún más espectacular, tomada por la sonda espacial Cassini de la NASA en julio de 2013 a 1.440 millones de kilómetros, desde el sistema de Saturno. En la imagen, un puntito azul pálido, fácil de confundir con una pequeña mota apenas visible, es la Tierra. En esa ocasión, era la primera vez que la humanidad sabía con antelación que iba a ser inmortalizada desde tan lejos. Esta vez nos han pillado de improviso.

Radiografía de la mortalidad

El año 2010 puede convertirse en un punto de inflexión del sistema sanitario español. Al menos, eso parece si se mide la sanidad del país por su indicador más definitivo: los fallecimientos. O, por buscar una medida estadísticamente mejor, por el cambio en la tendencia de la tasa de mortalidad, que se mide como el número de defunciones por cada 100.000 habitantes.

Los datos que acaba de hacer públicos el Instituto Nacional de Estadística son claros. Entre 2002 y 2010, el número total de defunciones en el país se mantuvo alrededor de 380.000. Como en ese tiempo la población pasó de 41,8 a 47 millones, según los datos del padrón, eso hizo que la tasa de mortalidad pasara de 892 por 100.000 habitantes en 2002 a 829 en 2010. Pero, ahí, la tendencia a la baja se trunca. En 2011, subió a 841. Y en 2012, llegó a 862. Este año, último con datos, se superó el número de las 400.000 muertes en un año. Fueron exactamente 402.950. Una subida del 5,4% en dos años.

Que a más población haya más fallecimientos podría parecer lógico. Pero no es lo que pasó —siempre en líneas generales, porque las variaciones van en este asunto haciendo dientes de sierra— durante la década que va de 2001 a 2011. La proyección de los datos muestra que en ese periodo las mejorías en la atención sanitaria habían conseguido romper esa asociación entre edad y muerte. Hasta que, de repente, esa tendencia se ha roto. Sin que haya una explicación exterior clara (ni una epidemia, ni una ola de calor, ni una gripe especialmente preocupante).

Para más información: El País, y un vídeo de información

Ven rastros de agua en el planeta enano Ceres

El objeto más grande del cinturón de asteroides se ha vuelto más atractivo: los científicos han confirmado que hay rastros de agua en el planeta enano Ceres, uno de los pocos en el sistema solar donde se ha hallado ese elemento.

Observando desde el Observatorio Espacial Herschel, un equipo comandado por la Agencia Espacial Europea detectó dos nubes de agua despedidas en dos regiones de Ceres.

Los descubrimientos fueron dados a conocer en la edición del jueves de la revista Nature. La nave Dawn deberá llegar al planeta, que tiene el tamaño de Texas, el próximo año.

Durante mucho tiempo se sospechó que en Ceres abundaba el agua, pero los descubrimientos previos no habían sido concluyentes. Esta es la primera evidencia definitiva de que hay agua en ese planeta y confirma que su superficie está cubierta de hielo, dijo Michael Kuppers de la Agencia Especial Europea.

Más información aquí.

Como eramos los europeos hace 7.000 años

En 2012 en el yacimiento La Braña-Alintero, en Valdelugueros(León), analizaron parte del genoma de dos cazadores del Mesolítico del cual nada más se sacó el uno por ciento del ADN. Después de un año en el mismo lugar encontraron la raíz del tercer molar de unos de los individuos, llamado La Braña-1. Y gracias a su buen estado, Centre for GeoGenetics de Dinamarca  ha podido obtener el genoma completo del individuo.
Obtenidos los resultados, dicen que los europeos de hace 7.000 años tenían la piel morena debido a variantes africanas, por lo que su piel era más oscura y tenían los ojos azules. Además de analizarse la apariencia externa también se han analizado el tipo de alimentación, los desafíos metabólicos e inmunológicos.

Para más información click aquí.

Resultados sobre rejuvenecimiento

Un par de resultados recientes nos hablan de los posibles mecanismos implicados en el envejecimiento y en cómo puede ser evitado.

Según un estudio, el envejecimiento prematuro puede ser invertido mediante la reactivación de una enzima que protege los extremos de los cromosomas.

Unos investigadores del Dana-Farber Cancer Institute y del Harvard Medical School crearon ratones transgénicos a los que les faltaba la capacidad de producir telomerasa funcional. Esta enzima se encarga de regenerar los extremos de los cromosomas que, debido a la reproducción celular, se van desgastando, perdiéndose así la capacidad de reproducción celular finalmente. Estos ratones envejecían muy rápidamente, pero cuando se les activaba la enzima el proceso de envejecimiento se invertía. Este hallazgo podría ser la clave para el tratamiento de enfermedades asociadas con un envejecimiento prematuro. Según Ronald DePinho esto además sugiere que el envejecimiento humano normal se podría ralentizar mediante la reactivación de esta enzima cuando deja de funcionar.

Cada vez que la célula se divide los extremos de los cromosomas, o telómeros, se acortan hasta que finalmente la célula no puede dividirse más y muere. La pérdida de los telómeros lleva consigo una cascada de señales que evitan la división celular y dan lugar a la autodestrucción de la célula.

La telomerasa repara estos extremos y evita el deterioro. Pero por alguna razón deja de funcionar en la mayoría de células. En células en donde sigue trabajando, como la células madre, la telomerasa evita el declive de las mismas alargando los telómeros. También en las células cancerosas se mantienen los telómeros por lo que éstas se tornan inmortales.

Desde los años ochenta, cuando se descubrió, se han depositado esperanzas en la activación de la telomerasa como método de retrasar el envejecimiento celular.

Varios estudios han demostrado una relación entre telómeros más cortos y muerte prematura. En personas con raras enfermedades caracterizadas por telómeros cortos o con versiones mutadas de la telomerasa se aprecia un envejecimiento prematuro aunque algunos tejidos se ven afectados más que otros.

Cuando se altera genéticamente a los ratones para que no tengan telomeresa, los telómeros se acortan en cada generación celular y los ratones envejecen mucho más rápido, son casi estériles y padecen osteoporosis, diabetes y enfermedades neurodegerativas. Finalmente mueren a corta edad.

El equipo de DePinho creó ratones transgénicos que producían una versión desactivada de la telomerada, pero que podía activarse mediante la administración de un químico denominado 4-OHT. Se permitió a los ratones crecer hasta llegar a adultos sin la enzima, hasta que al cabo de un mes reactivaban la enzima.

Pudieron observar los dramáticos efectos una vez se activaba la telomerasa. Los animales ganaron fertilidad y sus órganos se recuperaron de su estado degenerado. Sus cerebros crecieron más que el cerebro de los ratones de control sin reactivación, recuperaron su tamaño normal y aparecieron nuevas células nerviosas. Recuperaban además el sentido del olfato. Parecía como si los efectos del envejecimiento prematuro se invirtieran. como si los ratones rejuvenecieran. Vivían más que los ratones no tratados pero no más que los ratones normales. Además, los ratones tratados no experimentaron una anormal incidencia de tumores.

En todo caso parece que las investigaciones en este terreno avanzan despacio y proporcionan más esperanzas que resultados reales. Puede que algún día se realice un hallazgo en este sentido en humanos, pero no está claro que todos nos podamos beneficiar de él. Quizás por entonces ya estemos criando malvas. O peor aún, a punto de hacerlo y saber que se es de los últimos humanos en no beneficiarse de algo así.

Desarrollan nueva técnica en Alemania para hacer potable el agua del mar

Investigadores del Instituto de Tecnología alemana de Karlsruhe, en el estado de Baden-Württemberg, desarrollaron un novedoso y barato proceso para desalar y potabilizar agua de mar.

                            

El proceso abarataría y facilitaría el acceso al agua potable para pobladores de zonas costeras, un recurso que según con Naciones Unidas, es de difícil acceso para 700 millones de personas en el mundo.Los métodos actuales basados en destilación y ósmosis necesitan mucha energía y son demasiado caros para los más pobres.

El método propuesto en Karlsruhe se basa en partículas súper absorbentes que funcionarían como filtros, atrapando una parte de la sal y expulsando el agua desalada.

La técnica utiliza un hidrogel con base en ácido acrílico, compuesto por polímeros con densidad de carga alta, lo que permite separar la sal del agua, enlazados en forma de bolitas que se hinchan en el líquido y son capaces de absorber 100 veces su masa.

Al hincharse la red por efecto del agua, la densidad de carga se reduce y la sal penetra el material, "y en ese momento invertimos el proceso: presionamos mecánicamente el hidrogel inflado con agua como si fuera caucho", explicó Höpfner, uno de los autores. 

De momento, varias empresas ya se han interesado en el proyecto, entre otros motivos por el ahorro energético que supone. Además esos procesos se suelen realizar con generadores diesel, mientras el nuevo invento podría requerir sólo un mecanismo directo movido por una rueda eólica, un sistema puramente mecánico y más efectivo.

Con ello, la prensa de polímeros podría convertirse en una alternativa mejor a los procesos de desalado tradicionales, aunque aún no están desarrolladas sus aplicaciones técnicas.

Comerse los mocos es bueno para la salud

Una de las costumbres más arraigadas de los niños y de algunos adultos es la de hurgarse la nariz en busca de mocos para extraerlos e incluso comerlos. Este acto se le ha asociado siempre una connotación negativa en forma de asco y es por eso que cuando vemos a alguien hacerlo a muchos se nos revuelve el estómago.

Sin embargo, son muchos los niños que hacen esta acción y lo más curioso es que lo  hacen por sí mismos, sin que nadie les haya enseñado a hacerlo. Esto pudiera hacer  pensar que, al no ser una conducta aprendida, podría ser algo natural e incluso bueno  para nuestro cuerpo. Esta hipótesis se confirma en boca de Friedrich Bschinger, un  afamado neumólogo austriaco, que ha declarado que sacarse los mocos es un acto  recomendable y que comérselos es aún mejor.

Clonación terapeútica

Un grupo de científicos estadounidenses ha conseguido por primera vez células madre embrionarias con el mismo ADN (clonadas) de un adulto.El trabajo es el primer éxito en humanos de la técnica que dio origen, por ejemplo, a la oveja Dolly, pero los autores insisten en que no se trata de obtener personas clonadas, sino en llegar a la fase de blastocisto del embrión (alrededor de los cinco o seis días de desarrollo) para extraer las células madre. Teóricamente, estas podrían luego diferenciarse en tejidos que el paciente necesitara para un autotrasplante, que, como tendrían el mismo material genético que el receptor, podría usarse sin riesgo de rechazo.
La técnica utilizada es la de transferencia nuclear:: se toma un óvulo de una donante, se le extrae el núcleo y se le inserta una célula adulta —también se ha ensayado con otras fetales, más adaptables— del posible receptor. Luego, el óvulo se activa, y empieza a dividirse en los primeros pasos del desarrollo embrionario. Al llegar a la fase de blastocisto (una especie de pelota de células), se destruye y se obtienen las células madre. Esto sucede porque al cambiar el material genético el óvulo deja de tener una sola cadena de ADN para tener dos, lo normal en las células. Esta es la situación que se da en la naturaleza cuando hay una fecundación (el padre aporta una copia del material genético y la madre otra), salvo que estas células tendrían las dos copias de un mismo individuo: son, por eso, una clonación.